En la última década, los países en desarrollo han dejado en manos extranjeras una superficie equivalente a media Unión Europea. África es un paraíso para estos inversores

Carlos Benito

There are people who, when they look at a map of Africa, see a continent full of possibilities ... for their own enrichment. During the last years, this region of the planet is being subjected to a stealthy but massive looting, with a booty that in the past could have seemed unappetizing but now it has become worthy of greed: land, a lot of land, hectares and more hectares at prices of balance, sometimes even for free. According to an Oxfam report, over the past decade developing countries have sold or leased 2.2 million square kilometers - the equivalent of half the European Union - to governments and foreign companies and to those entities with mysterious names, As a futuristic movie corporation, they move money from investors. Africa, in particular, is a paradise for these buyers,

"The current trend is to transform Africa's land and forests into large-scale plantations controlled by foreign interests. Small farmers and local shepherds will thus become poorly paid employees. Many will simply join the millions of unemployed in African cities, or try their luck with emigration to Europe, "says Frédéric Mousseau, of the Oakland Institute, the American entity that has revealed some of the most scandalous cases of what is known as 'land grabbing'. The point of inflection in this phenomenon was 2008. On the one hand, the crisis in the price of food showed the importance of having arable land: Many governments began to worry about the future and looked for land that guaranteed the supply of agricultural products for their population. On the other hand, the economic crisis led investors to try new markets, niches free of the insecurity that had taken over global finance. To this has been added the boom of products such as palm oil, which has taken from soybean the leadership in global consumption and is used as a raw material for the manufacture of biofuel.

"All this, in countries where there are deep food crises, will bring more hunger and poverty throughout the continent," laments Carlos Vicente, of the NGO Grain. But not all acquired lands are used to cultivate: a report made last year by the World Bank shows that only a fifth of the projects studied had begun to produce, a circumstance that suggests speculative ends. The World Bank itself has tried to stop the process with a code of seven principles for a "responsible agribusiness", although non-governmental organizations complain that, in parallel, it promotes uncontrolled investment in Africa.

Los nuevos dueños de la tierra no suelen querer inquilinos en su propiedad, por mucho que lleven toda la vida establecidos allí, de modo que estas compras suelen implicar éxodos forzosos. Uno de los ejemplos más controvertidos se está registrando en Etiopía, donde el Gobierno ha puesto en marcha la fase inicial del traslado de cientos de miles de personas. Entre las primeras comarcas donde se ha hecho efectivo este plan de realojo figura Gambela, en el extremo occidental del país: justo allí se ha puesto a disposición de inversores extranjeros el 42% de la tierra, aunque el Ejecutivo niega que ambas circunstancias estén relacionadas. En Tanzania, un grupo de inversión de Iowa se ha hecho con 325.000 hectáreas para cultivar cereales destinados a producir etanol, en un acuerdo que obligará a desalojar a 162.000 refugiados de Burundi asentados en la comarca desde hace cuarenta años. La Universidad del Estado de Iowa rompió el mes pasado todos sus lazos con este proyecto, que ha generado una fuerte polémica en Estados Unidos, pero el trato no se ha invalidado.

La extraña cooperativa

Los responsables del Oakland Institute también intentan que se dé marcha atrás en otro de los cuestionables negocios que han sacado a la luz: en Sudán del Sur, una firma tejana ha arrendado 600.000 hectáreas para el próximo medio siglo por menos de 20.000 euros. Les sale a tres céntimos por hectárea, y con eso se aseguran el derecho a explotar todos los recursos, incluidos los minerales, a cambio de entregar un porcentaje de los beneficios a la cooperativa con la que han suscrito el acuerdo: en realidad, según organizaciones locales, se trata de un grupo de líderes de la zona sin ningún derecho para tomar decisiones sobre los terrenos comunales. «El presidente Kiir ha declarado que el proyecto no debería seguir adelante si el pueblo está en contra -apunta Frédéric Mousseau-, pero el acuerdo no se ha cancelado formalmente y la gente sigue alerta».

Ya hay algún antecedente de contratos rescindidos: el más espectacular se dio en Madagascar, donde la compañía coreana Daewoo Logistics quería cultivar maíz y palma aceitera en una parcela de 13.000 kilómetros cuadrados, más extensa que la Región de Murcia. La iba a arrendar por 99 años a cambio de crear empleo y construir infraestructuras como carreteras y un puerto, que al fin y al cabo le resultaban imprescindibles para exportar la producción a Corea, pero el actual presidente, Andry Rajoelina, revocó el acuerdo al subir al poder en 2009. Los terrenos suponían aproximadamente la mitad de la superficie cultivable de la isla, aunque este tipo de transacciones no siempre se refieren a suelos explotados: en muchos casos, la falta de información sobre los límites exactos de las propiedades afectadas hace temer que incluyan también áreas vírgenes, protegidas por su riqueza natural.

China and India appear as the usual suspects of land grabbing, but the Oakland Institute's research highlights the decisive role of Europe, North America and international funds in this process. And Africa is not the only 'land bank' where foreign investors are depositing their savings: "It is clear that the problem is not restricted to that continent: in Latin America, for example, the offensive on Brazil, Paraguay, Argentina is remarkable. and Uruguay, which have large fertile plains, says Carlos Vicente, of Grain, whose latest report compiles four hundred cases of hoarding scattered around the world. It is a global phenomenon, the 'agribusiness' has launched to occupy territories around the planet to control the global food system.